WASHINGTON (AP) — La muerte de un muchacho negro de 18 años que estaba desarmado a manos de un policía blanco en un suburbio de San Luis enfocó nuevamente la atención de todo el país en el equilibrio racial entre las fuerzas policiales y las comunidades que sirven.
Un análisis de la Associated Press comprobó que la brecha racial entre los agentes negros y las comunidades donde trabajan ha disminuido en la última generación, sobre todo en unidades que antes no eran demasiado diversas, pero se percibe una disparidad mucho más grande entre los hispanos. En Waco, Texas, por ejemplo, una comunidad donde el 30% de sus residentes son hispanos, hay apenas 27 agentes hispanos entre los 231 efectivos de esa fuerza: un 11,7%.
En todo Estados Unidos hay numerosos departamentos de policía que se asemejan al de Ferguson, Missouri, donde una fuerza mayormente blanca protege una comunidad predominantemente negra.
Luego de los disturbios que hubo tras la muerte a tiros de Michael Brown, el secretario de Justicia Eric Holder afirmó que había muy pocos agentes negros en la policía de esa ciudad. "Las fuerzas policiales deben reflejar la diversidad de las comunidades que sirven", sostuvo.
El Departamento de Justicia decidió investigar las prácticas de los últimos años en el departamento de policía de la ciudad, incluidos los patrones de paradas, arrestos y uso de fuerza, así como el tipo de entrenamiento que reciben los agentes, según un informante al tanto de la iniciativa. La persona habló a condición de no ser identificada porque la investigación no había sido anunciada oficialmente todavía.
Lo ocurrido en Ferguson, no obstante, no es algo tan frecuente como hace 20 años y en la mayoría de los casos, las poblaciones minoritarias no tienen suficiente representación en sitios como Anaheim (California), West Valley City (Utah) y Providence (Rhode Island), donde hay grandes comunidades de hispanos y pocos agentes de ese origen.
Menos comunes todavía son las situaciones que se viven en ciudades como Ferguson, Chester (Pensilvania) y Maple Heights (Ohio), donde el grueso de los agentes son blancos y sirven en comunidades mayormente negras.
En Anaheim, por ejemplo, cuyo departamento de policía tiene uno de los peores equilibrios raciales del país, la matanza de dos hispanos por parte de la policía en 2012 desató protestas airadas que duraron semanas. Si bien más de la mitad de la población es hispana, solo el 23% de la fuerza policial es de ese origen.
"Hay una gran brecha entre la comunidad y la policía", afirmó Theresa Smith, integrante de la Coalición Comunitaria de Anaheim, que busca mejorar la supervisión de la policía. La policía mató a tiros a un hijo de Smith en 2009. "No podrás acortar la brecha si la gente no confía en ti", dijo la mujer.
The Associated Press comparó datos de la Oficina del Censo sobre la composición racial y étnica de las comunidades con estudios hechos por el Departamento de Justicia de más de 1.400 departamentos de policía entre 1987 y 2007, el año más reciente del que hay información disponible. Seguidamente The Associated Press comparó la composición racial de los departamentos de policía y de las comunidades que sirven.
Comprobó que desde 1987 la representación de los negros mejoró en sitios como Nueva Orleáns y localidades de Nueva Jersey como East Orange y Plainfield.
Encontró al menos 49 departamentos que sirven comunidades mayoritariamente hispanas en los que más de la mitad de los agentes son blancos. Esto representa cinco veces la cantidad que había en 1987, en que las mayores disparidades se daban con los negros, que estaban poco representados en comunidades negras.
A partir de la década de 1950 comenzaron a surgir oficinas encargadas de mejorar los lazos con la comunidad en los departamentos de policía y en la actualidad hay muchos departamentos con un buen equilibrio racial, como los de Miami Beach (Florida), Oak Park Village (Illinois), Pasadena City (California), Bexar County (Texas), Cambridge (Massachusetts), Nueva Orleáns, Seattle y Washington.
Una ventaja de la diversidad es evitar la percepción de que se está discriminando, dijo Anthony Chapa, director ejecutivo de la Hispanic American Police Command Officer Association.
Pero una fuerza policial diversificada no resuelve todos los problemas.
The Associated Press comprobó que incluso en ciudades donde los departamentos de policía reflejan la composición racial de las comunidades que sirven todavía hay discriminación racial.
Nueva Orleáns tiene uno de los departamentos más equilibrados del país. No obstante, en 2011 el Departamento de Justicia determinó que discriminaba a los afroamericanos y hay quienes piensan que hace lo mismo con los hispanos.
La directora ejecutiva de Puentes de Nueva Orleáns Carolina Hernández dijo que su agrupación viene trabajando con la policía local para limar asperezas entre los agentes y la comunidad hispana. "Si estás aquí para proteger y servir", manifestó, "te resultará difícil hacerlo si la comunidad no confía en ti".
El gobierno estadounidense reconoce la importancia de reclutar miembros de minorías en las fuerzas policiales al menos desde 1967, en que una comisión creada por el presidente Lyndon Jonnson recomendó dar ese paso. Sin embargo, tomó años llevar a la práctica esa recomendación y algunos departamentos todavía no lo han hecho.
"Es uno de los desafíos que heredamos", dijo Adrián García, sheriff del condado de Harris, en Texas. García, el primer alguacil hispano de un enorme condado que incluye a Houston, dijo que su departamento no representa a la comunidad y que está tratando de cambiar eso.
"Me considero un reclutador", declaró. "Tengo que hablar con la comunidad y dejarles saber que queremos que sus hijos e hijas sirvan a la comunidad".
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Los reporteros de The Associated Press Michael Melia en Hartford, Connecticut; y Russell Contreras en Albuquerque, Nuevo México; así como la investigadora Monika Mathur en Washington, colaboraron para este reportaje.
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